Aceite de palma: ¿usarlo sí o no? ¿Es perjudicial para la salud? ¿Y para las selvas tropicales? ¿Es verdad que se encuentra en muchos productos cosméticos? ¿Es útil boicotearlo? ¿Existen alternativas sostenibles? Veamos juntos cómo dar respuestas conscientes a todas estas legítimas preguntas.

Aceite de palma: qué es y por qué se usa

El aceite de palma es un aceite vegetal que se obtiene al exprimir los frutos de la palma que se llaman drupa, similares a los dátiles en forma y color. De la pulpa de estos frutos se obtiene el aceite de palma, del prensado de las semillas en cambio, se extrae el aceite de palmisto.

El aceite de palma tiene muchos usos en la industria alimentaria y cosmética por una razón que pronto se dijo: es barato y tiene un rendimiento muy alto. Es inodoro y mantiene sus propiedades durante mucho tiempo.

Cualquiera que se involucre en la creación de un pastel horneado, un pastel, por ejemplo, sabe que además del azúcar, debe agregar una cierta cantidad de sustancias grasas: aceite o mantequilla. Las grasas que dan mejor estructura y resistencia a nuestro pastel, serán las grasas saturadas. El aceite de palma se compone casi esencialmente de grasas saturadas: palmítico, esteárico y láurico. Agreguemos también su bajo costo y entendamos de inmediato por qué este ingrediente es el favorito de la industria alimentaria.

Aceite de palma en cosméticos

Incluso cuando nos aventuramos en la autoproducción de cosméticos, sabemos que necesitamos sustancias lipídicas para crear nuestras recetas. En cosmética, los ingredientes lipídicos pueden tener tres tipos de procedencia:

• Origen químico y petroquímico:
  la cosmética tradicional está llena de ellos. Siliconas, petrolatos, parafina: son perfectos para crear recetas cosméticas, tienen un bajo costo y un excelente rendimiento. Pero, ¿qué impacto tienen en el medio ambiente? Altísimo, como todas las sustancias de origen petroquímico son contaminantes y no biodegradables. ¿Y qué impacto tienen en la salud? Aquí las opiniones se dividen: muchos sostienen que el uso de cosméticos que contienen ingredientes derivados del petróleo son seguros para la salud. Solo queremos recordar que la piel es un órgano, el más extenso de nuestro organismo, y todo lo que la nutrimos se absorbe de alguna manera en nuestro organismo. Preferimos utilizar materias primas de diferentes orígenes, más naturales y con un menor impacto ambiental.
  
  
• Origen animal:
  cera de abejas, leche de burra, lanolina. Las sustancias lipídicas de origen animal que se utilizan en cosmética son muchas. En cualquier caso, desde hace tiempo hemos optado por crear cosméticos totalmente veganos, buscando de esta manera impactar lo menos posible en el medio ambiente y la explotación de sus seres vivos.
  
  
• Origen vegetal:
  aceite de oliva, aceite de coco, aceite de girasol, aceite de palma. Los aceites que se utilizan en cosméticos orgánicos y veganos pueden ser de diferentes orígenes. El cultivo de cada una de estas variedades tiene su propio impacto en la naturaleza a nivel mundial. Nosotros, como empresa, siempre hemos apoyado una cadena de suministro corta y controlada eligiendo, por ejemplo, para nuestros jabones el aceite de oliva virgen extra. Nunca hemos formulado productos que tengan como base el aceite de palma.

En cosmética, sin embargo, el uso de la palma no se limita al uso de aceites y mantecas. De hecho, el aceite de palma está presente como precursor de muchas materias primas utilizadas en la cosmética biológica, en primer lugar emulsionantes (los ingredientes necesarios para obtener cremas) y tensioactivos (necesarios para la limpieza). Los ingredientes derivados del aceite de palma a menudo son difíciles de reconocer por los consumidores, ya que no son fácilmente identificables en la lista INCI. Estos ingredientes también son complicados de evitar para el formulador cosmético: no siempre es posible encontrar alternativas de diferentes orígenes para formas cosméticas complejas, como las emulsiones, por ejemplo.

La campaña de boicot de aceite de palma

A partir de 2015 en Italia se inició una campaña de boicot de aceite de palma. El ingrediente había terminado en el banquillo de los acusados por dos razones principales: la primera era que, cuando se ingirió, era perjudicial para la salud, tan rico en grasas saturadas peligrosas para las arterias y el corazón. También hubo quienes afirmaron que era cancerígeno, aunque en 2016 llegó un estudio tranquilizador de la ESFA, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, que afirmó en breve que es difícil que concentraciones realmente peligrosas para la salud se alcancen con la nutrición normal.

La segunda razón por la que se puso aceite de palma en el banquillo de los acusados fue que, para cultivarlo, los productores talaban de forma salvaje bosques enteros en el sudeste asiático. Para dar el pulso a la situación, he aquí algunos datos oficiales: según el gobierno indonesio, entre 1990 y 2015 se han arrasado 24 millones de hectáreas de selva tropical, para hacer espacio a los cultivos de palma. El informe de Greenpeace "Final countdown" (septiembre de 2018), revela que desde finales de 2015 se han destruido otras 130.000 hectáreas de bosque, el 40% de ellas en Papua, una de las regiones más ricas en biodiversidad del planeta. (Fuente Greenpeace.org)

Demostrando lo intenso que fue el debate en 2015, Baste recordar que en aquel momento se presentaron varias propuestas legislativas que pedían la eliminación de los productos que contenían aceite de palma tanto de los comedores como de las máquinas expendedoras presentes en las empresas públicas, así como de las escuelas y los hospitales. En el Senado también se debatió si se debería prohibir completamente el uso de este ingrediente en alimentos y cosméticos, así como la posibilidad de aumentar los impuestos sobre este ingrediente.

Como es obvio que sea luego, entre 2015 y 2016, el aceite de palma ha sido objeto de numerosos debates dentro de todo el panorama mediático italiano: en algunos casos se defendía, pero los detractores eran la mayoría. Se ha creado un verdadero movimiento contra el aceite de palma que ha llevado a muchos consumidores a elegir el boicot de todos los alimentos que contenían este ingrediente. Esto ha llevado a muchas empresas a revisar sus recetas y escribir con letras cada vez más claras en los envases de sus productos "sin aceite de palma".

¿Existen alternativas sostenibles al aceite de palma?

El problema del consumo del suelo (land grabbing) derivado de la deforestación salvaje para dejar espacio a plantaciones de palmeras de aceite no ha terminado y sigue siendo muy grave.

Los mayores productores de aceite de palma son hoy Indonesia y Malasia: en estos países las consecuencias de la deforestación se miden en términos de biodiversidad, ligadas a la destrucción del hábitat de numerosas especies, entre ellos el orangután, pero también de repercusiones como el aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera y la alteración del orden hidrogeológico del territorio.

Para hacerse una idea más precisa, según el WWF son 193 las especies en grave peligro de extinción, amenazadas y vulnerables a causa de la producción indiscriminada de aceite de palma. En solo 16 años (1999 - 2015) hemos perdido la mitad de los orangutanes de Borneo y más de tres cuartas partes del parque nacional de Tesso Nilo, que alberga tigres, orangutanes y elefantes, se ha transformado en plantaciones ilegales de palma de aceite. (Fuente: wwf.panda.org)

Además, la deforestación también tiene un impacto muy alto en las poblaciones locales que se ven privadas de sus tierras. A menudo, los pequeños agricultores se ven presionados y amenazados a vender o arrendar sus parcelas al Gobierno o a grandes multinacionales, y de la noche a la mañana se encuentran sin hogar ni medios de subsistencia. La venta y compra de la tierra generalmente se lleva a cabo en condiciones de poca transparencia, aprovechando la debilidad de las instituciones políticas locales o a través de la corrupción. Muy a menudo, además, las condiciones de quienes trabajan en las plantaciones de palma de aceite son dramáticas, como también se documenta en el informe de Amnistía Internacional "The great palm oil scandal" (2016).

Pero hay que preguntarse: ¿qué pasaría si en lugar de las palmeras, tuviéramos que obtener el mismo volumen de aceite de otras plantas?

Una de las características principales de la palma de aceite es que fructifica durante todo el año y proporciona de 8 a 15 cascos de fruta cada doce meses. Cada ramo puede pesar de 15 a 25 kilogramos y contener más de 1000 drupas, los frutos similares a los dátiles, hasta llegar a contar hasta 1300: en resumen, entre todas las plantas de aceite, la palma es el cultivo más eficiente en términos de rendimiento por unidad de superficie cultivada.

Basta pensar que de una hectárea de palmeras de aceite se obtiene casi cinco veces el aceite que produce una hectárea cultivada con plantas de cacahuetes, y siete veces el de una hectárea de girasoles. Sin contar todas las consecuencias que la extensión de los cultivos tendría sobre el consumo de agua, de fertilizantes, de pesticidas.

Por lo tanto, lo que nos preguntamos hoy es: ¿existen alternativas verdaderamente sostenibles al aceite de palma a nivel mundial?

La posición de Greenpeace contra el boicot

Según Greenpeace, no, actualmente no existen alternativas realmente sostenibles. Es por eso que Greenpeace no apoya el boicot de productos que contienen aceite de palma.

Según la conocida asociación medioambiental "el riesgo de que el aceite de palma sea sustituido por la explotación intensiva de otros cultivos oleaginosos es alto y los impactos ambientales podrían ser aún peores. En cambio, es indispensable que los productores de aceite de palma y las multinacionales que lo venden y utilizan, asuman sus responsabilidades y actúen concretamente para 2020 para eliminar del mercado el aceite de palma que destruye los bosques y viola los derechos humanos".

Lo que proponen es un aceite de palma sostenible, hecho en pleno respeto de los tiempos y de los espacios de la naturaleza y también de las condiciones de vida de los trabajadores.

Para ello, las empresas responsables deben obtener aceite de palma certificado.

Las certificaciones del aceite de palma

El más conocido ente certificador del aceite de palma, nacido en 2004, es la Mesa Redonda para el Aceite de Palma Sostenible (Roundtable on Sustainable Palm Oil,RSPO). Es un organismo que garantiza los estándares de muchos fabricantes. Sin embargo, a veces no es del todo fiable. Según Greenpeace "dentro de la RSPO también hay empresas que no pueden garantizar que en su cadena de producción no se produzcan fenómenos como la deforestación o prácticas como el incendio de las turberas."

Con el objetivo de fortalecer y hacer más ambiciosos los estándares de la RSPO nació el Palm oíl Innovations Group (POIG), un instrumento capaz de medir la responsabilidad ambiental, las asociaciones con las comunidades locales y la integridad empresarial y de producto (es decir, transparencia, trazabilidad y sostenibilidad en la cadena de suministro y difusión del comportamiento medioambiental y social).

Por lo tanto, la UIG no es un sistema de certificación, sino que hace que el compromiso de una empresa contra la deforestación se formalize mediante un acuerdo y pueda ser verificado por terceros.

En 2023 llegan señales alentadoras en este sentido desde la Unión Europea: ¡no más materias primas que causan deforestación! De hecho, a partir de ahora, el aceite de palma, la soja, el café, por nombrar algunos, solo podrán entrar en el mercado único europeo si van acompañados de documentación que demuestre que las personas y el medio ambiente no han sido explotados para su creación.

El Reglamento contra la deforestación fue aprobado y entró en vigor el 29 de junio de 2023. La fecha de aplicación será el 30 de diciembre de 2024 y para las microempresas y las pequeñas empresas el 30 de junio de 2025. Lo hablamos en nuestro perfil de Instagram:

Cómo trata La Saponaria el aceite de palma

Nunca hemos usado aceite de palma como base para nuestras recetas y nunca lo usaremos porque nuestra elección es usar una cadena de suministro corta, ética y sostenible, lo que hacemos siempre que podemos.

En nuestras elecciones formulativas intentamos, en la medida de lo posible, reducir al mínimo también el uso de ingredientes derivados de la palma o que contengan también pequeñas trazas.
Por esta razón, además de una evaluación de tipo sensorial y de eficacia del producto, hemos elegido ingredientes como nuestra glicerina (que deriva del aceite de oliva, mientras que a menudo este ingrediente se origina en la palma) o como el Polyglyceryl-3 Rice Branate (un emulgente de arroz) en lugar de los más utilizados derivados de la palma.

Cuando no nos fue técnicamente posible evitar el uso de derivados de la palma, solicitamos y seguimos solicitando a nuestros proveedores que ofrezcan garantías éticas y medioambientales en el uso de la palma aceitera.

La cadena de cultivo de la palma utilizada para los derivados que empleamos cuenta con la certificación RSPO (Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible). Sabemos que no es la solución perfecta: sin duda es un buen punto de partida, pero creemos que se puede hacer más para abordar esta delicada cuestión.

La respuesta, como hemos visto, no es excluir totalmente el uso de la palma y sus derivados del mundo cosmético, sino más bien hacer que esta cadena de suministro sea sostenible y responsable, poniendo de manera clara e inderogable la palabra STOP a los procesos de deforestación y explotación incontrolada de los recursos de nuestro planeta.

Esto se puede lograr impulsando y alentando a los fabricantes a mejorar los estándares y avanzar hacia la adopción del Poig. Es lo que hacemos en nuestro pequeño y seguiremos haciendo. Si somos muchas las compañías de cosméticos que hacen estas demandas y, junto con nosotros, los consumidores conscientes de apoyarlas, las cosas solo pueden cambiar para mejor. En este sentido se mueve también el Reglamento Europeo contra la deforestación y pensamos que el camino trazado es justo.

Como siempre, estamos al lado del Planeta y queremos hacer todo lo posible para dejar el mundo un poco mejor de lo que lo encontramos.

Fuentes:

El caso del aceite de palma - Tesis de máster Ca' Foscari
La verdadera historia del aceite de palma - Greenpeace.org
Romper la cadena entre deforestación salvaje y aceite de palma - Greenpeace.org
El gran escándalo del aceite de palma (2016) - Amnistía Internacional
Ojos en el bosque - wwf.panda.org